Axign 스토리

‘스윙’을 찾다

독일 국경과 가까운 네덜란드 동부에는 음악적 전통과 역사를 지닌 도시, 엔스헤데(Enschede)가 있습니다. 자동차보다 자전거가 많고 도시 주변에는 풍차가 늘어선 전형적인 네델란드의 모습을 떠올릴 수도 있지만, 엔스헤데를 특별하게 만드는 것은 바로 혁신의 문화입니다. 특히 트벤테 대학교(University of Twente)는 마이크로일렉트로닉스와 오디오 신호 처리 분야에서 선도적인 연구를 이어오고 있습니다. 여기에 라이브 음악에 대한 오랜 애정과 음향소리에 대한 과학적 탐구가 더해지면서, 엔스헤데는 하이엔드 오디오의 미래를 새롭게 정의하기에 더없이 적합한 곳이 되었습니다. 그리고 바로 이곳에서 그 변화가 시작됐습니다. 트벤테대학교의 교수와 연구진으로 구성된 Axign의 초기 맴버들은 고속고정밀 통신 및 오디오 신호 처리 분야의 전문가이자 소리에 대한 열정을 가진 엔지니어들이었습니다. 많은 엔지니어가 아날로그 오디오 앰프에 매력을 느끼는 것처럼 이들 역시 아날로그를 이해했지만, 동시에 디지털 오디오의 가능성에 주목했습니다. 특히 디지털 포스트 필터 피드백(Digital Post-Filter Feedback) 기술을 통해 클래스 D 앰프의 오랜 과제에 도전했습니다. 목표는 하나의 앰프로 사용자가 원하는 사운드의 특성을 자유롭게 구현하는 것이었습니다.

어느 순간에는 오래된 진공관 앰프처럼 따듯하고 풍부한 소리를, 다음 순간에는 선명하고 정밀한 소리를, 간단한 설정만으로 사용자의 취향에 맞춘 사운드를 구현하는 것입니다. 하지만 모든 엔지니어가 알고 있듯, 화이트보드 위의 훌륭한 아이디어를 실제 제품으로 구현하는 것은 전혀 다른 문제입니다. 출력 필터 이후의 피드백 루프를 디지털 방식으로 제어한다는 이론은 이해하고 있었지만, 일관되고 안정적인 성능으로 구현하기까지는 수많은 시행착오가 필요했습니다. 만들고, 실패하고, 다시 설계하고, 또 실패했습니다. 그리고 마침내 Axign은 돌파구를 찾아냈습니다. 디지털 포스트 필터 피드백 기술을 구현하는데 성공했습니다. 오랫동안 기술적 목표로 남아 있던 아이디어가 현실적인 기반을 갖추게 되었고, 이를 통해 하이엔드 디지털 오디오를 위한 새로운 기술적 토대가 마련됐습니다.

Michael Hsing이 처음 만든 Altoids 통 앰프

Monolithic Power Systems (MPS, NASDAQ: MPWR)의 창립자이자 CEO인 마이클 싱(Michael Hsing)은 다양한 분야에서 새로운 아이디어를 직접 구현해 온 발명가이자 ’주말 해커(Weekend hacker)’로 잘 알려져 있습니다. 오랜 오디오 애호가이기도 한 그는 과거 배터리로 구동되는 1비트, 20W×2 오디오 앰프를 직접 제작하기도 했습니다. 총고조파왜곡(THD)은 0.01%에 불과했으며, Altoids 민트 틴 케이스 안에 들어갈 만큼 작고 정교한 앰프였습니다. 2004년, MPS의 월스트리트 IPO 로드쇼에도 이 작은 앰프를 소개했습니다. 마이클은 Altoids 틴 케이스에 담긴 앰프와 스피커를 직접 가져와 루이 암스트롱 (Louis Armstrong)의 “It Don't Mean a Thing (If It Ain’t Got That Swing)”을 크게 재생하며 투자자들에게 MPWR을 소개했습니다. 20년 후, MPS는 S&P 500과 NASDAQ 100에 이름을 올린 기업으로 성장했습니다. 당시 그의 아이디어에 큰 호응을 보이지 않았던 투자자들 중 적지 않은 이들은 그때를 돌아보며 이렇게 이야기합니다. “그때 그가 보여준 스윙을 제대로 이해하지 못했고, 우리 역시 그 가능성을 알아보지 못했습니다”

마이클 싱이 Axign의 수석 아키텍트 다니엘 싱켈 (Daniel Schinkel)을 만나면서 진정한 ‘스윙’이 시작됐습니다. 마이클은 곧 Axign 인수를 결정했고, MPS와 Axign은 함께 오디오의 새로운 기준을 만들어 나가기 시작했습니다. 뛰어난 기술력과 사운드를 향한 오랜 열정을 바탕으로 Axign은 오디오 산업에 새로운 변화를 만들어가고 있습니다. 모든 가청 주파수와 출력 전력 범위에서 낮은 왜곡과 뛰어난 음질을 구현하며, 오디오 애호가들이 보다 손쉽게 최상의 사운드를 경험할 수 있도록 합니다. 다니엘은 “디지털 입력 기준 20Hz에서 20kHz에 이르는 전체 가청 주파수 대역에서 이득 변화 없이 THD를 0.005% 수준으로 낮게 유지한다”고 말했습니다. 스윙과 리듬, 멜로디까지 모두 갖췄습니다. 그렇다면 또 무엇이 가능할까요?

30mm × 20mm × 4mm의 작은 패키지에서 450W의 출력을 구현하면서도 온도 상승은 최소화했습니다. 어떻게 가능했을까요? 그 핵심은 높은 전력 밀도에 있습니다. Axign은 현재 AI 데이터센터에도 활용되고 있는 MPS의 검증된 IC 및 파워 모듈 기술을 오디오에 최적화해 새로운 솔루션으로 구현했습니다. 여기에 에너지 저장 및 자동차 애플리케이션에서 활용되는 MPS의 배터리 관리 시스템(BMS) 기술도 더 해졌습니다. 마이클은 “USB Type-C 전원만으로 20Hz에서 1,000W의 출력을 지속적으로 공급하면서도 THD 0.005%를 유지할 수 있다”고 설명했습니다. 초소형 패키지에서도 최상의 음질을 구현할 수 있게 되었으며, 기존 오디오 시스템의 한계를 넘어서는 새로운 가능성을 제시합니다. 10년에 걸친 연구와 4,000만 달러 이상의 투자 끝에 Axign의 프리미엄 통합 앰프 모듈 제품군이 탄생했습니다. 가장 흔한 반응은 “제정신인가요?” 였습니다. 어떤 의미에서는 맞습니다. 많은 반도체 기업들은 보다 안정적인 수익을 낼 수 있는 사업에 집중하기 위해 이 시장에서 철수했습니다. 마이클은 “우리는 다릅니다. 우리는 오디오에 대한 애정과 열정으로 이 일을 하고 있으며, 오디오 애호가들에게 무엇이 부족한지 잘 알고 있다”고 말했습니다.

Axign의 시스템은 놀라울 만큼 컴팩트하며, 오늘날의 다양한 청취 환경에 최적화되어 있습니다. 탁월한 에너지 효율과 긴 배터리 구동 시간, 최첨단 오디오 기술을 하나의 시스템에 담았습니다. 네덜란드의 선도적인 연구실에서 시작된 기술과 Altoids 틴 케이스 안에 담겼던 작은 스테레오 이미징 회로까지, 서로 다른 곳에서 시작된 두 개의 열정은 이제 하나의 회사에서 만나 ‘컴팩트한 설계와 뛰어난 편의성으로 새로운 기준을 제시하는 Plug-and-Play 앰프 모듈 제품군’을 만들어가고 있습니다. Axign의 제품은 복잡하고 정교한 오디오 시스템도 더 작고, 더 효율적이며, 더 손쉽게 구현할 수 있다는 믿음에서 출발합니다. 그리고 이것은 시작에 불과합니다. 한 소절이 시작되면, 곧 후렴이 이어진다는 것을 우리는 알고 있습니다. 앞으로 이어질 Axign의 여정을 기대해 주세요.